Chapitre 01 - Le fils dans les flammes

Chapitre 01 - Le fils dans les flammes

La première chose qu’Étienne Laurent sentit en traversant la baie vitrée du penthouse, ce ne fut pas la douleur.

Ce fut l’odeur.

Un mélange de soie brûlée, de bois ciré, de plastique fondu et de ces fleurs blanches trop chères que sa mère faisait toujours livrer de Rungis quand elle voulait donner l’impression que le malheur pouvait être décoré. Le verre explosa autour de lui comme une pluie de diamants sales. Il roula sur l’épaule, heurta le parquet, sentit une lame de chaleur lui lécher la nuque, puis se redressa dans le même mouvement, la lampe déjà dans la main.

— Commandement, je suis à l’intérieur, dit-il dans la radio, d’une voix qui n’avait pas le droit de trembler.

Au-dessus de lui, l’hélicoptère battait la nuit parisienne. Son projecteur découpait le salon en morceaux blancs et dorés. Entre deux nappes de fumée, Étienne reconnut le piano à queue Steinway, les corniches haussmanniennes, les rideaux de velours que sa mère avait fait venir d’Italie, et la longue table basse où, six ans plus tôt, son père avait jeté devant lui un chèque déchiré.

« Tu n’es plus mon fils. »

La phrase revint avec la précision d’un couteau qu’on ressort d’un tiroir.

Étienne la repoussa aussitôt. Il n’était pas là pour régler ses comptes. Il était là parce que quatre appels d’urgence avaient signalé des personnes piégées au dernier étage de l’immeuble Laurent, avenue Foch. Il était là parce que, dans son métier, on ne choisissait pas qui méritait d’être sauvé.

Il baissa la tête au moment où une corniche s’effondra à quelques mètres, projetant des étincelles sur son casque. La fumée descendait lourdement, noire, épaisse, presque vivante. Il avança à genoux, un bras devant le visage, l’autre balayant l’espace avec la lampe.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un ? cria-t-il.

Une toux lui répondit.

Faible.

Du côté du piano.

Étienne traversa le salon à demi courbé. Ses bottes écrasèrent du verre, une flûte de champagne, un cadre renversé. Sur la photo, à peine éclairée, il se vit à dix-huit ans, raide dans un smoking, coincé entre sa mère et son père lors d’une réception de charité. Camille se tenait derrière eux. Elle souriait encore comme une fille qui croyait aux promesses.

Il détourna les yeux.

Une poutre craqua au plafond. Le feu avait gagné les rideaux, remontait le mur comme une colère longtemps retenue. Étienne balaya la zone du faisceau de sa lampe et la lumière s’arrêta sur trois silhouettes recroquevillées sous le piano.

Son père.

Sa mère.

Camille.

Le monde, pendant une seconde, sembla perdre tout bruit.

Armand Laurent, le grand Armand, celui qui ne s’excusait jamais, avait le visage couvert de suie et les yeux d’un homme qui avait enfin compris que l’argent ne repousse pas les flammes. Diane, sa mère, tremblait dans sa robe du soir, une main sur sa bouche. Camille serrait contre elle un coussin brûlé, ses cheveux collés à ses tempes, son regard agrandi par la peur et par autre chose.

La reconnaissance.

— Étienne ? murmura Diane.

Il n’eut pas le temps de sentir ce que son prénom faisait dans sa bouche.

— Restez bas, ordonna-t-il. Ne vous levez pas.

Armand le fixa comme si la fumée venait de produire un fantôme.

— Toi…

— Oui. Moi. Et si vous voulez vivre, vous rampez.

Sa voix claqua sans violence, mais elle portait l’autorité de ceux qui ont vu des plafonds tomber sur des familles entières. Il s’agenouilla près de Camille, sortit un masque d’oxygène et le plaqua doucement contre son visage.

— Respire.

Elle obéit, ou essaya. Ses doigts agrippèrent sa manche avec une force surprenante.

— Étienne…

— Pas maintenant.

— L’incendie…

La radio grésilla dans son oreille.

— Laurent, situation ?

— Trois victimes localisées. Extraction par ligne. Plafond instable. J’ai besoin d’une seconde nacelle.

— Reçu. Quatre-vingt-dix secondes avant effondrement probable de la structure nord.

Étienne sentit une goutte de sueur descendre le long de son dos. Quatre-vingt-dix secondes. Pour sortir trois personnes dont deux l’avaient enterré vivant socialement, familialement, moralement. Quatre-vingt-dix secondes pour sauver un passé qui ne lui avait laissé que des cendres.

Camille tira encore sur sa manche. Cette fois, ses yeux ne demandaient pas de l’air. Ils demandaient pardon.

— L’incendie, répéta-t-elle en écartant le masque juste assez pour parler, ce n’était pas un accident.

Étienne se tourna vers elle.

Le feu rugissait derrière le piano. Armand baissa les yeux. Diane cessa de trembler.

Et dans ce silence impossible, Étienne comprit qu’il venait de tomber non pas dans un sauvetage, mais dans le secret qu’on avait tenté de brûler avec eux.

Il y avait aussi, dans cette pièce, des souvenirs qui n'avaient pas eu la politesse de brûler assez vite. Le vase bleu que Diane avait acheté à Vallauris. Le petit fauteuil où Étienne lisait, enfant, pendant que les adultes parlaient d'argent en croyant qu'il ne comprenait rien. Une rayure sur le parquet près de la fenêtre, faite le jour où il avait traîné un cheval à bascule jusque dans le salon sous le regard faussement sévère de son grand-père.

Tout revenait par éclairs, plus violent que les flammes. Il revit Diane lui boutonner son manteau avant le lycée, Armand lui apprendre à serrer une main “comme un homme”, Camille rire dans la cuisine parce qu'il avait renversé du café sur une nappe de réception. Ces images auraient dû l'adoucir. Elles firent l'inverse. Elles lui rappelèrent que les gens capables de vous donner des souvenirs tendres peuvent aussi vous abandonner sans se retourner.

Et pourtant, son corps avançait. Son métier avait remplacé la famille par des gestes sûrs : vérifier l'air, compter les secondes, mesurer la chaleur sur la porte, parler court pour économiser la peur. Chaque ordre qu'il donnait empêchait l'enfant en lui de demander pourquoi personne n'avait traversé un feu pour lui.

Il repensa aussi à la dernière conversation qu'il avait eue avec Paul, quelques semaines avant sa mort. Le vieil homme l'avait emmené marcher le long de la Seine, sans chauffeur, sans garde, comme deux anonymes. “Un jour, Étienne, tu devras décider si tu veux être admiré ou utile. Les deux arrivent rarement en même temps.” À l'époque, Étienne avait ri. À vingt ans, on croit que les phrases graves sont seulement des manies de vieillards.

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Dans le penthouse en feu, cette phrase trouva enfin son sens. Personne ne l'admirerait ici, sous la fumée, le visage noirci, les genoux dans le verre. Être utile n'avait rien de brillant. C'était sale, rapide, ingrat. C'était tendre la main à ceux qui vous avaient laissé tomber.

Alors Camille prononça un nom qu’il n’avait pas entendu depuis six ans.