Chapitre 01 - Le champagne sur le tablier

Chapitre 01 - Le champagne sur le tablier

Le champagne coula d’abord sur le tablier blanc, puis entre les plis grossiers du coton, avec cette lenteur obscène qu’ont parfois les humiliations publiques.

Gabrielle Moreau ne bougea pas.

Autour d’elle, la grande salle du palais d’Aubrac brillait comme une vitrine de joaillier. Des lustres en cristal multipliaient les lumières au-dessus d’un sol de marbre noir. Les femmes portaient des robes faites pour être photographiées. Les hommes levaient des coupes comme s’ils possédaient même l’air qu’ils respiraient.

Et au milieu de tout cela, Victor Delmas tenait encore la bouteille inclinée.

Il avait cinquante ans à peine, les tempes argentées, le sourire d’un homme qui n’avait jamais reçu de refus autrement que comme une erreur administrative. Son smoking était parfait. Son regard, lui, ne l’était pas. Il avait cette dureté fatiguée des hommes qui confondent autorité et cruauté.

— Nettoie ça tout de suite, dit-il.

Il ne cria pas.

C’était pire.

Les gens puissants crient rarement quand ils savent que la salle criera à leur place par son silence. Une femme près du buffet détourna les yeux. Un conseiller municipal fit semblant d’admirer le plafond. Deux jeunes héritières rirent trop bas pour assumer leur méchanceté, mais assez fort pour que Gabrielle entende.

Gabrielle sentit le champagne froid sur son ventre. Le tissu collait à sa peau. Sa coiffe noire tirait sur ses cheveux serrés en chignon. Elle avait l’air d’une serveuse prise en faute.

C’était le but.

Victor s’approcha encore.

Son souffle sentait le champagne, le tabac blond et l’habitude d’être obéi.

— Tu as compris ? souffla-t-il à son oreille. Personne ne s’inquiétera si tu disparais demain.

Cette fois, Gabrielle leva les yeux.

Pas vite. Pas avec colère. Elle leva les yeux comme une femme qui vient d’entendre exactement la phrase qu’elle attendait depuis des mois.

Victor sourit.

Il crut voir de la peur.

Il ne vit pas la fatigue.

Il ne vit pas non plus le petit mouvement de la main de Gabrielle, son pouce pressant sous le bord de son plateau un bouton minuscule, plus petit qu’un grain de café. À l’autre bout de la salle, près de la scène, un homme brun en costume sombre baissa imperceptiblement le menton.

C’était Julien Marescu, son avocat.

Il attendait le signal.

Gabrielle aurait pu parler plus tôt. Elle aurait pu entrer par la grande porte, robe brillante, bijoux au cou, nom sur carton ivoire. Elle avait choisi l’entrée de service. Elle voulait voir, de près, la manière dont Victor traitait les gens quand il croyait qu’ils n’avaient aucun poids.

Il ne l’avait pas déçue.

Depuis deux heures, il avait claqué des doigts pour demander de l’eau, corrigé l’accent d’un maître d’hôtel, humilié une stagiaire parce qu’elle ne connaissait pas le millésime d’un vin offert par son propre fournisseur. Il avait appelé Gabrielle “ma petite” trois fois.

La quatrième, il avait renversé le champagne.

Alors elle sourit.

Un sourire minuscule.

Victor le vit enfin.

— Qu’est-ce qui te fait rire ?

Gabrielle posa son plateau sur une table voisine. Le tintement des verres parut traverser toute la salle. On aurait dit que les lustres eux-mêmes retenaient leur souffle.

Elle détacha lentement le nœud de son tablier.

Une vieille dame au premier rang plissa les yeux. Un journaliste économique, invité pour couvrir l’annonce de fusion du groupe Delmas, leva son téléphone sans même s’en rendre compte. Les invités cessèrent de murmurer.

Le tablier tomba.

Sous l’uniforme noir et blanc, il n’y avait pas la robe modeste qu’ils imaginaient. Il y avait une robe du soir noire et argent, ajustée sans vulgarité, couverte d’un travail de perles fines qui captait la lumière comme de la pluie sur une vitre. À son cou, un collier de diamants anciens, discret mais impossible à confondre pour ceux qui connaissaient les grandes maisons.

Diane Delmas, la mère de Victor, devint blanche.

Gabrielle s’avança de trois pas.

Son chignon n’avait pas bougé. Sa joue n’avait pas rougi. Son tablier gisait au sol, taché de champagne, comme une peau dont elle venait de sortir.

Julien monta sur l’estrade. Derrière lui, deux hommes de sécurité se placèrent à distance respectueuse. Pas pour l’encadrer.

Pour lui obéir.

Victor ne riait plus.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Gabrielle prit le micro que Julien lui tendait. Elle ne regarda pas encore la salle. Elle regarda Victor. Il était presque beau dans la panique, pensa-t-elle, comme certains prédateurs le sont quand ils comprennent que la cage s’est refermée de l’autre côté.

— Tu as raison, dit-elle doucement.

Sa voix passa dans les haut-parleurs avec une netteté effrayante.

— Personne ne remarquerait ta disparition.

Un frisson parcourut la salle.

Victor voulut répondre, mais aucun mot ne sortit.

Gabrielle inclina légèrement la tête.

— Au fait… je viens de vendre l’entreprise de ta famille.

Le bruit qui suivit ne fut pas un cri.

Ce fut plus bas, plus collectif. Une espèce de respiration abîmée. Des coupes s’arrêtèrent à mi-chemin. Diane Delmas posa la main sur son bracelet de rubis. Un jeune homme de la table d’honneur se leva brusquement, puis se rassit, comme si son corps avait compris avant son esprit.

Victor cligna des yeux.

— C’est impossible.

Gabrielle rendit le micro à Julien.

— Non, Victor. Ce qui était impossible, c’était de te laisser croire encore une soirée que tout ce qui brille t’appartient.

Julien ouvrit une tablette. Les invités les plus proches purent voir des signatures, des actes de cession, des validations bancaires. Pas assez pour tout comprendre. Assez pour comprendre que le scandale n’était pas une mise en scène.

Victor fit un pas vers elle.

Les deux hommes de sécurité bougèrent à peine.

Il s’arrêta.

— Qui vous a donné le droit ?

Cette fois, Gabrielle regarda la vieille dame assise au premier rang.

La dame ne portait aucun bijou spectaculaire. Seulement une broche en forme de feuille d’argent. Elle avait les mains posées sur une canne noire, le dos droit, les lèvres fermées depuis le début.

Quand leurs regards se croisèrent, la vieille dame hocha la tête.

Gabrielle se tourna de nouveau vers Victor.

— Une morte, dit-elle.

Diane Delmas lâcha son verre.

Le cristal se brisa au pied de sa chaise.

Gabrielle entendit enfin ce qu’elle était venue chercher depuis des années : pas l’effroi de Victor, pas les murmures des invités, mais le petit son sec d’une femme qui reconnaît un fantôme.

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Et avant que personne n’ait le temps de demander le nom de cette morte, la vieille dame du premier rang murmura une phrase que seule Gabrielle entendit :

— Maintenant, montre-leur la lettre.