Chapitre 07 - L’oncle Charles

Chapitre 07 - L’oncle Charles

Charles Delaney avait soixante-quatre ans et la peau des hommes qui ont passé leur vie à croire que les autres vieilliraient à leur place.

Il portait un manteau sombre, des gants en cuir et ce sourire de famille qui avait longtemps fait rire les enfants. Chloe se souvenait de lui aux barbecues, une bière à la main, racontant des histoires trop longues. Elle se souvenait qu’il l’appelait “la petite intellectuelle” parce qu’elle lisait pendant que les cousins jouaient au ballon.

Elle se souvenait aussi de sa main sur son épaule quand elle avait dix-sept ans, trop lourde, trop familière, et de Beatrice lui disant ensuite qu’elle imaginait des choses.

Certaines vérités commencent par des sensations que personne ne valide.

Thomas entra le premier dans la cuisine.

Il vit Adrian.

Les deux hommes se regardèrent sans parler. Dix ans tenaient entre eux, mais aussi davantage: une confiance brisée, un incendie, des documents falsifiés, une fille enceinte qu’on avait laissée seule.

— Adrian, dit Thomas.

Adrian ne répondit pas.

Charles, lui, applaudit doucement une fois.

— Quelle scène. On aurait dû prévenir quelqu’un, Beatrice adore les drames bien éclairés.

Beatrice se dressa.

— Sors.

Il tourna vers elle un regard amusé.

— Ma sœur retrouve sa voix. Touchant.

Chloe sentit Adrian se lever à côté d’elle. Il ne bougea pas vers Charles. Il se plaça seulement plus près de Leo. Ce geste minuscule réveilla en elle une douleur neuve. Il avait pensé à protéger l’enfant avant de réclamer quoi que ce soit.

Charles remarqua Leo.

— Et voilà le petit miracle.

Chloe s’interposa.

— Ne parle pas de mon fils.

— Ton fils ? Bien sûr. Personne ne conteste les efforts des mères célibataires.

Adrian fit un pas.

— Charles.

— Ah, il parle. J’avais oublié cette voix de martyr.

Thomas ferma la porte derrière lui.

— Charles, tu m’avais dit que tu venais pour parler.

— Et nous parlons.

— Pas devant l’enfant.

Charles éclata d’un rire court.

— Toujours la même faiblesse. Les enfants. Les épouses. Les filles qui pleurent. Tu aurais pu être un bon dirigeant, Tommy, si tu n’avais pas confondu les affaires avec un catéchisme.

Chloe se tourna vers Thomas.

— Tu l’as amené ici ?

Thomas eut l’air d’un homme qui découvre qu’il tient encore l’arme du crime.

— Il a appelé. Il a dit qu’il savait où vous étiez. Je voulais éviter...

— Quoi ? Qu’il vienne ? Il est là.

Beatrice s’approcha de son frère.

— Tu as surveillé ma fille.

Charles la regarda avec une tendresse fabriquée.

— J’ai surveillé un problème familial.

— Non, dit Beatrice. Tu as surveillé une enfant qu’on avait déjà blessée.

Il cligna des yeux.

Ce n’était pas la colère de Chloe qui le surprenait. Celle-là, il l’avait prévue. C’était Beatrice.

— Tu deviens sentimentale avec l’âge.

— Non. Je deviens lucide trop tard.

Nora, qui n’avait pas parlé, sortit un vieux revolver de cuisine d’un tiroir.

Chloe eut un mouvement d’effroi.

Nora le posa sur la table, loin de Charles, canon tourné vers le mur.

— Mon mari était chasseur, dit-elle. Il est vide. Mais je voulais que vous vous souveniez, monsieur Delaney, que certaines femmes âgées gardent plus que des recettes.

Charles perdit son sourire pendant une seconde.

Adrian dit calmement:

— Nous avons les lettres.

— Des lettres ne valent rien.

— Et la clé de Marla ?

Là, quelque chose bougea dans le visage de Charles.

Chloe ne manqua pas la fissure.

— Qui était Marla pour toi ? demanda-t-elle.

— Une employée malheureuse.

— Morte dans un accident très pratique.

— Attention à la diffamation.

Beatrice eut un rire sec.

— Tu menaces encore avec des mots d’avocat.

Charles se tourna brusquement vers elle.

— Tu devrais me remercier. J’ai protégé ta maison, ton mari, ta position. Sans moi, vous auriez tout perdu.

— J’ai perdu ma fille.

— Elle est revenue.

— Pas grâce à toi.

Chloe observa sa mère.

Beatrice tremblait, mais elle ne reculait plus. Pendant dix ans, Chloe avait imaginé sa mère comme une statue de lâcheté. La voir se fissurer maintenant ne réparait rien, mais cela changeait la forme de sa colère. Une partie d’elle aurait préféré que Beatrice reste simple à détester.

Thomas, lui, semblait écrasé.

— Charles, dit-il, il faut arrêter.

— Arrêter quoi ? De sauver les restes ? Tu veux avouer maintenant ? Très bien. Avoue que tu as signé les rapports corrigés. Avoue que tu as accepté que le garçon soit accusé de vol. Avoue que tu savais que Chloe était enceinte et que tu as choisi la paix de ton salon.

Chaque phrase touchait juste.

Thomas recula.

Chloe comprit alors la stratégie de Charles: s’il tombait, il ne tomberait pas seul. Il transformerait la vérité en boue, afin que personne n’en sorte assez propre pour témoigner.

Adrian ouvrit la bouche, mais Leo parla avant lui.

— Vous êtes méchant.

Le silence fut total.

Charles regarda l’enfant, d’abord surpris, puis amusé.

— Les enfants aiment les mots simples.

Leo ne baissa pas les yeux.

— C’est parce que les grands compliquent quand ils ont honte.

Nora émit un petit son étranglé, entre le rire et les larmes.

Adrian posa une main sur le dossier de la chaise, comme s’il avait besoin de tenir debout.

Charles perdit définitivement son sourire.

— Faites attention à ce que vous mettez dans la tête de ce garçon.

Chloe s’approcha de lui.

— Trop tard. Il a déjà compris ce que tu es.

À cet instant, la sonnette du cottage retentit.

Personne ne bougea.

Puis une voix de femme cria depuis dehors:

— Adrian Keller ? Police d’État du Maine. Ouvrez, s’il vous plaît.

Charles tourna lentement la tête vers Thomas.

— Qu’as-tu fait ?

Thomas, pour la première fois depuis le retour de Chloe, redressa les épaules.

— Ce que j’aurais dû faire il y a dix ans.

Mais quand Nora alla ouvrir, les policiers n’étaient pas seuls.

Derrière eux se tenait une femme aux cheveux gris, un manteau rouge sur les épaules, et Chloe reconnut aussitôt son visage sur une photo de la clé USB.

Marla Greene.

La femme morte venait de frapper à la porte.

Beatrice, en entendant son frère parler ainsi à Leo, revit sans doute toutes les petites scènes qu’elle avait balayées d’un sourire. Les remarques déplacées, les colères changées en plaisanteries, les humiliations de Thomas couvertes par le mot “affaires”. Une famille ne devient pas prison en une nuit. Elle commence par accepter une phrase de trop, puis une porte fermée, puis une absence.

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Chloe vit cette prise de conscience passer dans les yeux de sa mère. Elle ne l’adoucit pas. Elle ne la rejeta pas non plus. Il y a des réveils qui arrivent tard, mais qui peuvent encore empêcher le dernier incendie.

Charles, lui, comprit qu’il perdait quelque chose de plus important qu’un dossier: il perdait l’habitude que les autres avaient de le craindre en silence.